In Colombia, l'intervento chirurgico per la depressione è una pietra miliare: "È l'ultima risorsa" ed è coperto dall'EPS.

Lorena Rodríguez ha 38 anni e combatte contro la depressione da oltre vent'anni, una condizione che nemmeno sei trattamenti diversi sono riusciti a risolvere. In questo periodo, la Rodríguez ha rischiato la vita, vivendo giorni in cui non riusciva ad alzarsi dal letto, a lavorare o a interagire con nessuno. Tutto è cambiato pochi giorni fa, quando un'équipe di medici e neurochirurghi le ha impiantato diversi elettrodi nel cervello, una pietra miliare chirurgica per il Paese.

L'innovativa procedura, chiamata Stimolazione Cerebrale Profonda (DBS), è stata eseguita presso l'Ospedale Internazionale di Colombia (HIC) e prevedeva l'impianto di quattro elettrodi in diverse regioni profonde del cervello. Questi elettrodi erano collegati a una batteria posizionata nel torace, che emetteva impulsi elettrici continui per regolare l'attività cerebrale, regolabili tramite telecomando.

In questo caso, sono state praticate quattro perforazioni nel cranio. Finora, normalmente ne venivano praticate solo due, perché venivano impiantati solo due elettrodi, ma in questa procedura ne abbiamo inserite quattro, che, in termini tecnici, sono in realtà sei. Sono stati praticati quattro piccoli fori, di circa 4 millimetri ciascuno, e l'intervento è stato eseguito con il paziente sdraiato e sveglio. Prima di impiantare l'elettrodo finale, viene inserito un catetere che funge da parafulmine e registra l'attività elettrica dei neuroni nella specifica area da raggiungere", spiega il Dott. William Omar Contreras, neurochirurgo funzionale e ricercatore associato presso l'HIC.

La procedura ha richiesto una pianificazione precisa utilizzando tecniche avanzate di imaging cerebrale come la trattografia, che consente di mappare i circuiti emotivi. "È come inviare un missile in una posizione specifica", osserva lo specialista. L'intervento viene eseguito a paziente sveglia per monitorare gli effetti immediati della stimolazione cerebrale. "Sorrideva durante l'intervento. È stato un risultato meraviglioso", aggiunge il medico.

In definitiva, l'intero sistema rimane all'interno del corpo del paziente, che vivrà con gli elettrodi per il resto della sua vita e continuerà a essere monitorato clinicamente. Di tanto in tanto, Lorena dovrà sottoporsi a un intervento chirurgico per sostituire le batterie degli elettrodi, che rimangono attaccate al torace del paziente. "Il paziente può andare al mare, volare o svolgere la sua vita normale. Nulla è esposto", spiega Contreras.

La procedura non è una cura definitiva, ma offre un'alternativa funzionale per i pazienti la cui qualità di vita è gravemente compromessa. "Non curiamo nulla, ma miglioriamo la qualità di vita della paziente. Può uscire di nuovo, lavorare, socializzare e provare interesse per un partner", spiega lo specialista. Lorena aveva provato sei tipi di antidepressivi, terapie cognitivo-comportamentali, stimolazione magnetica transcranica e altri trattamenti senza risultati duraturi. "Era una persona quasi certa di suicidarsi. Aveva già tentato il suicidio. Abbiamo seguito un percorso di due anni per determinare se potevamo eseguire l'intervento in modo efficace", aggiunge Contreras.

L'esperto sottolinea che questo tipo di intervento chirurgico viene preso in considerazione solo in casi estremi, dopo aver esaurito tutte le alternative convenzionali. "I pazienti devono essere valutati da almeno due psichiatri indipendenti. Entrambi devono concordare sul fatto che siano state tentate tutte le possibili alternative", spiega Contreras. Inoltre, devono essere stati eseguiti altri interventi come la terapia elettroconvulsiva o la stimolazione transcranica ripetitiva. Poiché l'intervento chirurgico è mininvasivo e ha un effetto continuo, rappresenta un'opzione promettente per coloro che convivono con una depressione invalidante da decenni.

Sono già stati eseguiti più di 400 interventi simili a questo in tutto il mondo, il primo in Canada. Ma quello eseguito presso l'HIC è diverso per la sua complessità e i molteplici approcci. "Fino ad ora, l'approccio consueto prevedeva l'impianto di soli due elettrodi. Noi ne abbiamo impiantati quattro, con stimolazione diretta a sei strutture diverse. È un intervento pionieristico", sottolinea Contreras. L'approccio mira a modulare non solo la profonda tristezza, ma anche i sintomi associati come ansia, senso di colpa e ruminazione mentale. "I circuiti emotivi non attraversano solo la Highway 25 nel cervello. Anche altre 'vie' devono essere stimolate per ottenere risultati più completi", aggiunge.

Questa svolta è il risultato della precedente esperienza di Contreras e del suo team in procedure complesse come la chirurgia per l'aggressività grave, per pazienti con disturbi dello spettro autistico e per malattie come il Parkinson. "Ho lavorato in diverse parti del mondo e ho guidato la ricerca sulla microdialisi cerebrale. Tutto ciò ha permesso a questa chirurgia di adottare un approccio diverso", afferma il neurochirurgo. L'operazione simboleggia non solo un'evoluzione tecnica, ma anche un cambio di paradigma nel trattamento di gravi malattie psichiatriche attraverso la neurochirurgia funzionale.

È importante sottolineare che il traguardo raggiunto è anche il frutto di un lavoro collaborativo tra diverse discipline. Si è trattato di un lavoro di gruppo funzionale composto da neurologi, psichiatri, neuropsicologi, epidemiologi ed elettrofisiologi, tra cui, ad esempio, la Dott.ssa Paula Millán e il Dott. Juan Esteban Rosales. Questa integrazione è stata fondamentale per la pianificazione e la personalizzazione dell'intervento, dalla selezione dei pazienti al follow-up postoperatorio.

E, nonostante la sua complessità, l'intervento è coperto dal sistema sanitario colombiano. "I pazienti hanno diritto all'intervento tramite la loro EPS (Compagnia di Assicurazione Sanitaria), purché soddisfino i requisiti clinici e superino il controllo della commissione medica. Il problema è che molti non sanno che esiste, e a volte nemmeno i medici curanti li indirizzano a un centro specializzato", spiega Contreras. L'appello dello specialista è quello di educare e destigmatizzare: "Questa non è una mancanza di carattere. È una tempesta interiore che spesso non si può affrontare da soli. C'è speranza, c'è la scienza dietro, e c'è accesso", conclude.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la depressione colpisce il 5% della popolazione adulta mondiale, con circa 280 milioni di persone che soffrono di questa condizione, un numero in aumento. Di queste, 70 milioni sono casi refrattari, ovvero non aderiscono o non mostrano miglioramenti con alcun trattamento, e si stima che 350.000 persone in tutto il mondo potrebbero essere candidate alla DBS.

La stimolazione cerebrale profonda per la depressione è ancora una procedura rara, ma con risultati promettenti, secondo Contreras. È ancora lontana la possibilità di uno studio in cui si possa valutare chiaramente il suo impatto su pazienti con un numero comparabile di pazienti. Tuttavia, si tratta di un'alternativa disponibile per i casi estremi, che pone la Colombia come un esempio globale di neuromodulazione e interventi di questo tipo.

In questo senso, Lorena, la paziente operata, ha lanciato un appello a chi lotta contro la malattia mentale: "La vita che abbiamo varrà sempre la pena di essere vissuta. Non sottovalutiamoci, non pensiamo di essere deboli. Dobbiamo parlare, dobbiamo cercare aiuto. Dovremmo tutti avere uno psicologo di base. La salute mentale è debilitante, a volte più di una malattia fisica".

Giornalista ambientale e sanitario